Этому маленькому кусочку земли на побережье Рижского залива суждено было сыграть странную и непостижимую роль в русской истории.
Герцогство Курляндия, существовавшее на географических картах всего лишь около 150 лет, оказалось таким необходимым для России, что весь 18 век за него сражалась вся романовская династия.
Где оно располагалось, это герцогство? Сейчас это западная Латвия. Граница Курляндии проходила по реке Даугаве с северо-востока, а с юга граница шла прихотливой извилистой линией южнее современной Елгавы и до Рижского залива в районе современной Лиепаи.
История этой земли связана с историей движения крестоносцев.
В конце 12 века на территории Германии сформировался духовный рыцарский орден, который получил в истории название Тевтонского. В 1190 году в Палестине во время третьего крестового похода немецкие паломники создали госпиталь для раненных в боях рыцарей-немцев. Этот благородный поступок вызвал к жизни целое братство, которое должно было помогать соплеменникам, попавшим в беду вдали от родины. Благая цель. И эта цель создала ордену на первых порах большую популярность и поддержку. Братство было взято под покровительство герцога Фридриха Швабского, а при его содействии и под покровительство папы.
В 13 веке, разбогатевшее братство, превратившееся в Тевтонский орден, забыло о своих первоначальных целях и занялось искоренением язычества. А дальше классическая схема: под категорию язычников постепенно попадают и все инакомыслящие, и все, чьи земли пришлись по нраву тевтонским баронам.
Но Александр Невский на льду Чудского озера развеял миф о непобедимости тевтонцев, и поражения дальше следовали одно за другим.
В 1237 году жемайты, коренное население Литвы, позорнейшим образом разгромили орден Меченосцев, дочернюю организацию Тевтонского ордена на территории Прибалтики. Меченосцы перестали существовать. Но те, кто выжил в этой битве, поддержанные Тевтонским орденом создали новую организацию — Ливонский орден.
А территория Прибалтики, современные Литва и Латвия, переходили в течение трех веков из рук в руки. Великое княжество Литовское, извечный враг Древней Руси, но при этом и прародитель множества русских боярских родов, потом Речь Посполитая, захватившая огромную территорию, и долгое время владевшая исконными русскими землями.
В 16 веке в 1559 году ландмейстер Ливонского ордена Кетлер, владеющий большой территорией на Рижском заливе, признал себя вассалом Великого Княжества Литовского. И очень вовремя. В 1661 году Ливонский орден распался. А Кетлер, как подданный великого князя Сигизмунда II, земли свои сохранил, да еще и принял титул герцога.
События в 16 веке развивались так стремительно, что Кетлеру опять повезло с покровителями. В 1669 году по Люблинской унии земли Литовского княжества отошли Речи Посполитой. А герцог Кетлер был теперь защищен от нового опасного врага Ивана Грозного.
Весь конец 16 века прошел в защите границ. У молодой Курляндии отнимали земли и поляки, и литовцы. В конце концов границы установились, и герцог Кетлер занялся благоустройством земель и возведением новых городов.
Эту деятельность он оставил сыновьям. Династия Кетлеров в течение ста лет превратила край в достаточно европейское ухоженное место.
А конец 17 века опять принес беды. Теперь врагами Курляндии стали шведы. Удобный Рижский залив стал лакомым куском для морской державы. Во время Первой северной войны шведы объявили Курляндию своим врагом за дружественные отношения с царем Алексеем Михайловичем. Шведские войска вторглись в Курляндию, и потомок Кетлеров герцог Якоб попал в плен. А Курляндия под шумок досталась голландцам. Шведы отказались от притязаний на эти земли и отпустили Якоба.
Пятьдесят лет прошло для Курляндии под властью Голландии. А потом началась новая война, известная в истории как Великая Северная война. Несколько лет Курляндия переходила из рук в руки, то шведам, то русским. Наконец Полтавская битва положила конец этому смутному времени. Курляндия была отвоевана у шведов, и законный потомок Кетлеров юный герцог Фридрих Вильгельм вернулся на родину предков.
Но земля продолжала быть значимой для России. Петру необходимо было господство в Балтийском море. Это означало стабильный мир и безопасные торговые пути, а значит, экономическое благосостояние государства.
В жертву государственному состоянию была принесена судьба племянницы Петра Анны Иоанновны. Она была совсем юной выдана замуж за семнадцатилетнего герцога Фридриха, который умер по дороге в Курляндию после свадьбы. Так стала Анна Иоанновна номинальной хозяйкой Курляндии, по существу, не имея никаких прав и не обладая никакой властью. Чуть не успел убрать ее с дороги Меншиков, чтобы самому завладеть этим краем, но неисповедимые судьбы 18 века вдруг повенули фортуну Меншикова вспять! Восставший против своего воспитателя юный царь Петр II лишил «серого кардинала» всех прав и сослал со всем семейством далеко на север, в город Березов.
Ситуация для Курляндии складывалась странная. Официально это герцогство продолжало быть частью Речи Посполитой, и владел ею польский король. Но хозяйничала в этих краях уже в основном Россия.
В 1733 году умирает король Август II, и польско-литовский престол оказывается пустым. Начинается борьба за власть между наследниками. И в этот момент один из наследников подписывает договор с Анной Иоанновной. Россия всячески способствует выдвижению его кандидатуры на престол, а Август III, придя к власти, отдаст герцогство Курляндию фавориту Анны Иоанновны Эрнсту Бирону.
Так с 1737 по 1741 год в Курляндии наступило время бурного развития за счет русской казны, которую щедро предоставила Анна Иоанновна своему возлюбленному.
А в начале 1741 года опять неожиданность. Умирает Анна Иоанновна. И новая императрица Анна Леопольдовна первым делом высылает Эрнста Бирона туда, куда он сам ссылал всех недовольных и претендующих.
А кого же на герцогский престол? У Анны Леопольдовны была под рукой прекрасная кандидатура — ее деверь, Людвиг-Эрнст Брауншвейгский. И он несомненно стал бы герцогом Курляндии, но не продержалась у власти Анна Леопольдовна, и русский престол заняла Елизавета. А Курляндия осталась бесхозной, лишь управляемой издалека Речью Посполитой. А в 1758 году Елизавета разрешила пользоваться этими землями сыну Августа III Карлу Саксонскому. Трудность управления этой территорией состояла в том, что курляндские дворяне присягали в свое время на верность Бирону и остались этой присяге верны.
Новый поворот истории. 1761 год. К власти приходит Екатерина II. И тут Карл Саксонский, не особенно интересуясь курляндскими делами, совершил серьезную политическую ошибку. Он запретил русским войскам, возвращавшимся в Россию после Семилетней войны, проходить по Курляндии. Екатерина II тотчас показала недалекому Карлу, кто в доме хозяин, и добилась его смещения. В связи с этим ссыльный Эрнст Бирон был помилован, возвращен из ссылки и получил свое герцогство обратно при условии полного послушания и лояльности.
Но теперешняя Курляндия была уже неуютным местом. Это уже была арена для внутриполитических битв. Сторонники Польши не могли найти общего языка со сторонниками России. Это так надоело усталому Бирону, что он отказался от власти в пользу сына Петра. Петру Бирону тоже в своем собственном герцогстве не посчастливилось. Подданные его буквально выжили. Большую часть своего правления Петр Бирон провел за пределами Курляндии.
Наконец, точка в этой истории была поставлена во время третьего раздела Речи Посполитой. Курляндия окончательно перешла к России, и стала Курляндской губернией.
А после 1812 года было ликвидировано и герцогство.
Продолжение цикла: Летящий страус рода Бестужевых