Разгром русских войск в 1223 году на реке Калке продемонстрировал мощь монгольского войска и бессилие древнерусских княжеских разобщенных отрядов. Но ничему русских князей он не научил.
В самом деле, логика их восприятия была такова: русской земли все это не касается. Это монголы с половцами никак не могут поделить Дикое Поле.
Так оно и было. Врагами монголов были не русичи, с которыми нечего было делить, а половцы — хозяева необъятных пастбищ по всей Волге и Заволжью. К тому же, приняли половцы в свое время исконных врагов Чингисхана, меркитов.
Битва на Калке вовсе не разрешила для монголов конфликт с половцами. Они были достаточно сильными и мобильными, как и сами монголы. Только полное уничтожение половецкого войска должно было поставить точку для наследников Чингисхана.
Но расправу с половцами пришлось отложить. Были у монголов более актуальные проблемы на востоке. Шла война с тангутским и чжурчженьской империями. Закончены эти войны были к 1234 году захватом столиц и важных крепостей.
В 1235 году на берегу реки Онон в Забайкалье собрались монгольские военоначальники и приняли решение идти на запад и покарать половцев. Начался Великий западный поход. Действительно великий, если представить себе путь огромного конного войска от Монголии до Волги. Только к осени 1236 года монгольское войско подошло к Каспийскому морю.
Наши русские летописные сказания всегда подчеркивали подлинную необъятность монгольского войска, некую мистическую злую силу, которой ни конца ни края не видно. Только этим можно было оправдать разрушение русских городов. На самом деле, монгольское войско не было численнее, чем половецкое. Монголам приходилось держать силы и в Китае, и в Персии. Значительная часть войска оставалась и при правителях. Для предстоящего похода на половцев монголам даже пришлось обновить состав войска, призвав на службу совсем молодых юношей. Это увеличило численность, но конечно снизило боеспособность войска в целом.
Да и никакой на деле грандиозной численности и быть не могло. Реальность была такова, что каждому монгольскому воину требовалась не одна лошадь, а три-четыре, иначе вести долгий бой было бы немыслимо. А три-четыре лошади на каждого воина — это огромная конница, которая съедала на своем пути все пастбища, оставляя голую землю. Значит, требовались дополнительные обозы с кормом. Замкнутый круг.
Поэтому скорее всего, как считают современные исследователи, монгольское войско, пришедшее на Русь было не более 30-40 тысяч воинов.
Первыми на пути попались волжские булгары. С ними у монголов тоже были счеты. В 1223 году они чуть было не остановили монголов, разгромив сильный отряд. Город Булгар был взят и разрушен. Поволжские народы, булгары и родственные им башкиры и буртасы были частью уничтожены, частью покорены.
Перейдя через Волгу, монгольское войско разделилось на две сильных ветви. Отряд хана Мункэ двинулся дальше на Запад, в Венгрию, куда в свое время были отброшены половцы. А отряд хана Батыя, как резервный, отправился на север искать продовольствия и лошадей .
И в 1237 году отряд Батыя подошел к стенам Рязани. Этот город вовсе не был нужен монголам. Им нужно было только продовольствие. Но рязанские князья не пожелали вступать ни в какие мирные переговоры. Трудно сказать, почему так преувеличили они собственную силу и неуязвимость, но заявили послам, дескать, попробуйте убить нас — тогда все и получите. Но «брать на слабо» монголов было верхом легкомыслия. Приглашают убить — пожалуйста.
С поля боя рязанцы убежали, увидев мощную монгольскую конницу. Укрылись за стенами Рязани. Но стены не спасли. Они были отстроены плохо после разрушения Всеволодом Большое Гнездо.
После недолгой осады Рязань была взята. Рязанские князья погибли.
И тут, внимание! Монголы совершенно не ставили целью своей разорить город полностью. Им нужно было определенное количество лошадей и продовольствия — они его и взяли, не забрав ничего лишнего. Как мы помним, лишние лошади требуют и лишнего корма. При этом боярские дружины остались в целости и сохранности. Уничтожены были только князья — так они и пригласили их уничтожить!
Поэтому у рязанского боярина Евпатия Коловрата хватило воинских сил, чтобы догнать уходящее дальше на север монгольское войско и ударом с тыла его остановить. Это было прекрасным и героическим безрассудством, актом мести. Ненадолго задержало войско Коловрата отряд Батыя, в бою храбрые рязанцы погибли, но и монгольское войско потерпело урон.