Снежной ночью 6 декабря 1741 года братья-гвардейцы Петр и Александр Шуваловы буквально внесли на руках в Зимний дворец через заснеженные пустоши любимую дочь Петра Великого Елизавету, чтобы посадить ее на давно ждавший ее престол.
Елизавета унаследовала от великого отца широту души и искренность и никогда не забывала тех, кто помог ей в те трудные дни. Братья Шуваловы тут же оказались в числе приближенных новой царицы. А год спустя они представили Елизавете своего пятнадцатилетнего двоюродного брата Ваню, только что осиротевшего.
Протекция подростку Ивану Шувалову была необходима. Семья, в которой родился он 12 ноября 1727 года, была очень небогатой. Отец, гвардейский офицер, умер рано, мальчику было всего 14 лет. С самого раннего возраста воспитанием его занималась только его мать Татьяна Родионовна, и преданную благодарность ее памяти Иван Шувалов сохранил на всю жизнь. Домашнее образование он получил весьма недурное для того времени, получил хорошие знания в языках и математике. Но самое главное, получил стимул к постоянному самообразованию, что в дальнейшем сыграло в жизни всей России очень серьезную роль.
Итак, в 1742 году юный Иван Шувалов начал придворную службу, а через 8 лет он, внезапно произведенный в камер-юнкеры, стал очередным возлюбленным Елизаветы Петровны. В этой должности он императрице был настолько мил, что в 1751 году получил весьма серьезный статус камергера.
У кого бы в такой ситуации не закружилась голова? Он, бедный гвардеец, выросший из милости в доме деда, вдруг получил все мыслимые блага. В частности, роскошный особняк, на углу Малой Садовой и Итальянской улиц.
Первое десятилетие царствования Елизаветы действительно было временем всеобщего головокружения. До всех мыслимых благ дорвалась в первую очередь сама императрица, до сих жившая возле Анны Иоанновны и Анны Леопольдовны на правах бедной родственницы. Началось время самого настоящего угарного веселья и праздника. Елизавета, любившая блеск и роскошь, тратила государственные деньги с размахом, взяв за образец блеск французского императорского двора. Именно с царствования Елизаветы «офранцузилась» русская культура, расставшись с немецкой – и все потому, что французский язык Елизавета прекрасно знала с детства, когда он еще не был распространен при русском дворе.
Блеск и роскошь теперь требовалась и от приближенных. Древние рюриковичи один за другим беднели и уходили со сцены, не в силах соответствовать новым запросам, а все новых и новых фаворитов обслуживала царская казна, и они без зазрения совести присваивали втихомолку имущество разорившихся князей.
Звезда молодого камергера Ивана Шувалова улыбалась ему, но распорядился он своей удачей по-своему. Он оказался настолько благороден и горд, что отказался от следующих повышений в статусе, которые навязывала ему императрица. Он остался камергером, особой IV класса Табели о рангах, хотя на деле власть его была безграничной. Он единственный имел право доклада царице и легко склонял ее в пользу того или иного решения. Он сам готовил указы от ее имени и объявлял Сенату ее повеления. Поддерживая склонность Елизаветы ко всему французскому, он быстро наладил теплые отношения с Францией.
И самое главное, за что Россия должна быть ему благодарна, он в 1755 году основал Московский университет и стал его первым куратором. А датой его основания стал день именин его матери Татьяны Родионовны – 25 января по новому стилю. И вот уже более двух веков эта дата, 25 января, Татьянин день, — это день российского студенчества.
А два года спустя, в 1757 году, Иван Шувалов основал Академию Художеств и был ее бессменным президентом до 1763 года.
Этот человек был в гуще всех культурных веяний России. К нему с великим уважением относился даже гордый буян Михайло Ломоносов. Под его покровительством расцвела в православной России масонская ложа, привезенная из Англии в 30-х годах.
Но умирает в 1761 году его великая покровительница, убрали навечно с дороги злосчастного Петра III, а новой императрице Екатерине II совсем не ко двору были фавориты ее предшественницы. Настало время новых фаворитов.
Чувствуя, что не нужен новому правительству, Иван Иванович Шувалов делает новый мудрый и единственно верный шаг, добровольно уходит в почетную ссылку на дипломатическую должность в Европу, причем, официально находится в отпуске по болезни. За эти пятнадцать зарубежных дипломатических лет, граф Шувалов тратит огромные деньги, скупая по всей Европе произведения искусства, а вернувшись на родину десять лет спустя, передает свое собрание Академии художеств и в императорскую коллекцию Эрмитажа.
К таким подаркам Екатерина всегда была очень благосклонна, и эта новая сфера деятельности Шувалова оказалась настолько удачной в данной ситуации, что опальный царедворец получает самый высокий статус в государстве – действительный тайный советник и должность обер-камергера Екатерины II. И продолжает покровительствовать наукам и искусствам. Он почетный член Императорской академии наук, а с 1783 года действительный член Императорской Российской академии.
А в личной жизни он так и остался верен своей венценосной покровительнице, семью так и не создал, всю жизнь отдав России.
Умер он в 1797 году, пережив и Екатерину II, и ее сына Павла, пройдя благополучно сквозь все соблазны и ловушки коварного 18 века.