Большая семья Чеховых – это по нынешним меркам большая. Обычная среднестатистическая семья конца 19 века – пятеро сыновей и одна дочка.
Николай Чехов, второй сын, родился 18 мая 1858 года. На два года был он старше будущего великого русского писателя Антона Павловича Чехова.
Николай был необыкновенно талантлив, и в этом, конечно, заслуга родителей. Отец Чеховых, Павел Егорович, был никудышным коммерсантом, хотя добросовестно пытался кормить этим свою большую семью. Но был, по-видимому, человеком творчески одаренным. Он самоучкой писал небольшие картины для семьи и на продажу и играл на скрипке и фортепиано. По вечерам в семье было принято петь хором русские песни и церковные псалмы. Он же потребовал учить музыке единственную дочку в семье, Машу. А с Николаем Павел Егорович разыгрывал скрипичные дуэты.
Но музыка – это было не главное, в чем силен был Николай Чехов. С детства он рисовал много и успешно. И это несмотря на проблемы со зрением – косоглазие.
Характер у Николая в детстве был необыкновенно спокойным и флегматичным, с некоторым философским пренебрежением к мнению окружающих. Проказливый и вредный младший брат Антон дразнил Николая «Косым» и «Мордокривенко» — лицо Николая было на редкость ассиметрично. А Николай относился к этому совершенно хладнокровно. Очень терпеливо сносил он и более жестокие шалости Антона.
Младший из братьев Чеховых, Михаил, в своих воспоминаниях рассказывает такую историю. Как-то Чеховы предприняли всей семьей далекое путешествие к своему деду Егору Михайловичу, жившему за 70 верст от Таганрога. Поездка долгая, летом, по палящим солнцем, и братья заранее запаслись головными уборами. Причем, Николай раздобыл где-то складной цилиндр, так называемый «шапокляк».
Этот шапокляк не давал Антону покоя, он без конца дразнил и задирал брата и, наконец, сбил шляпу с его головы, прямо под ноги лошадям. Шляпу основательно испачкали и помяли, из нее выскочили пружины, с помощью которых она складывалась, но Николая это не расстроило. Он спокойно надел свою шляпу с торчащими пружинами и ехал в ней всю дорогу.
И еще один забавный случай вспоминает Михаил Чехов. И тоже об этом удивительном терпении, с которым Николай принимал превратности судьбы.
Среди братьев Чеховых, Антон был «белоручкой», ручным трудом ему долгое время заниматься было неинтересно, хотя в семье это очень приветствовалось. Старший брат, Александр, увлекался техникой и мастерил какие-то физические приборы. Николай рисовал, Иван переплетал книги. А Антон сочинял сценки и целые пьески и ставил с братьями забавные домашние спектакли.
Но однажды и он нашел себе ремесло по вкусу. В 1874 году в Таганрогском училище появились бесплатные ремесленные классы: портняжный и сапожный. И Антон неожиданно заинтересовался портняжным делом.
Кое-чему научившись, он взялся сшить для Николая брюки для гимназической формы – из старых брат вырос. При этом Николай опрометчиво попросил Антона скроить поуже, помоднее. Трудно сказать, из озорства или из излишнего усердия, но сшил Антон брюки такие узкие, что ноги Николая пролезли в них с трудом.
И вот, несмотря на то, что брюки на нем буквально лопались, Николай тут же вышел в них на прогулку на радость уличным мальчишкам.
В 1875 году старший сын Чеховых, Александр, закончил с серебряной медалью гимназию и уехал в Москву, чтобы поступать в университет на физико-математический факультет. С ним уехал и Николай, не закончив гимназического курса. Он поступил в Москве в Училище живописи, ваяния и зодчества. Его класс вел знаменитый русский художник-жанрист Василий Перов. Вместе с Николаем Чеховым учились такие классики русской живописи, как Исаак Левитан, Константин Коровин, Федор Шехтель.
Год спустя в Москву приехал и отец, Павел Егорович – буквально сбежал из Таганрога от долговой ямы. Очередная финансовая авантюра принесла ему полное разорение. Чуть позже приехала и жена с младшими детьми, оставив в Таганроге одного Антона. Их дом забрали за долги.
Из Училища Николай Чехов вышел талантливым и самобытным художником: тонким пейзажистом, глубоким жанристом и портретистом и остроумным карикатуристом. Семью, впавшую буквально в нищету, нужно было поддерживать, и братья брались за любую работу. Николай Чехов и расписывал Храм Христа Спасителя, и рисовал карикатуры для юмористических журналов.
Именно связи Николая с московской журналистикой помогли Антону Чехову, наконец выбравшемуся из Таганрога, пристроить свои первые рассказы, написанные по воспоминаниям о тех забавных домашних спектаклях детства.
В 1881 году друг братьев Чеховых, Всеволод Давыдов, начинает издание юмористического журнала «Зритель» — по существу, авторский журнал братьев Чеховых. И характерно название – «Зритель». Фактически журнал был не для чтения. Рассказы Александра Чехова, довольно интересные, и Антона Чехова, еще начинающего юмориста, неуклюжие, грубоватые, местами пошловатые, интереса вызывали мало. А вот блестящие карикатуры и зарисовки Николая Чехова были очень популярны. Среди произведений А.Чехова, публикуемых только в полном собрании сочинений, есть «Свадебный сезон». Это не рассказ, а подписи Антона Чехова к рисункам Николая Чехова. То, что сейчас называется «комиксы». Через несколько лет на этом материале Антон Чехов создаст свой юмористический шедевр «Свадьба с генералом».
Вот это один из героев «Свадебного сезона» — явный автошарж Николая Чехова, такие узнаваемые черты.
Но не суждено было Николаю Чехову пробраться на Олимп русского изобразительного искусства. Совершенно равнодушный к своим бытовым условиям и прочим благам цивилизации, он любит только свое искусство, процесс его рождения.
Полноценную семью ему создать не удалось. Гражданская жена Николая Чехова, А.А.Ипатьева-Гольден, с трудом выносила его безалаберность и неспособность к добыванию денег. Бесконечные ссоры выводили обоих из себя. Для Николая Чехова это закончилось алкоголизмом и глубокой депрессией.
К 1889 году у Николая Чехова открылся туберкулез в острой форме, так называемая «скоротечная чахотка», и Антон Чехов, уже серьезный практикующих врач, понимал, что спасения нет.
И в конце июня 1889, в селе Лука под Сумами, куда увезли Николая, чтобы как-то поддержать его жизнь, он скончался.
Продолжение цикла: Брошенный в Таганроге. (А.П.Чехов в 1876-1879 годах)