В конце ноября 1888 года А.П. Чехов пишет издателю А.С. Суворину: «Ах, какой я начал рассказ! Привезу и попрошу Вас прочитать его. Пишу на тему о любви. Форму избрал фельетонно-беллитристическую. Порядочный человек увез от порядочного человека жену и пишет об этом свое мнение; живет с ней — мнение; расходится — опять мнение; мельком говорю о театре, о предрассудочности «несходства убеждений», о Военно-Грузинской дороге, о семейной жизни, о неспособности современного интеллигента к этой жизни, о Печорине, об Онегине, о Казбеке…» (Письма А.П. Чехова. Издательство АНСССР, т.III, стр.78)
Здесь идет речь о первоначальном варианте повести «Дуэль». Совпадает сюжетная линия, совпадает место действия — Кавказ, и главный герой рассказа очень напоминает главного героя повести «Дуэль» Лаевского. Но в замысле рассказа 1888 года, как мы видим из письма, это фигура почти сатирическая. Герой повести 1891 года сложен: он жалок и жесток, он ничтожен и трагичен.
Это, пожалуй, самое крупное из произведений А.П. Чехова в свое время вызвало целую бурю в литературной критике. Оно настолько озадачило всех, что было почти безоговорочно признано неудачей писателя. Более того, это мнение долгое время держалось и в советском литературоведении.
Авторская позиция беспристрастного изображения своих героев, скрупулезного поиска глубинных истоков их поступков оказалась для читателя, воспитанного на ясности Льва Толстого, непонятной. Кто здесь прав и кто здесь виноват?
Целые десятилетия литературная критика рассматривала только этот аспект: где здесь герой положительный, где отрицательный? Почему здесь к герою явно положительному что-то душа не лежит? Почему автор предлагает сочувствовать герою явно отрицательному?
Упрекали Чехова и в какой-то подчеркнутой, загадочной немотивированности поступков. Повод для дуэли между героями, той дуэли, которая перевернет судьбу Лаевского и станет точкой отсчета его новой жизни, — этот повод пуст и театрален. А стремление «положительного» героя фон Корена во что бы то ни стало убить Лаевского на этой дуэли совершенно лишено смысла — повод для дуэли дал он сам.
Что же произошло за эти три года в жизни Чехова? Почему замысел язвительно-сатирического рассказа о духовном ничтожестве преобразовался в повесть о возрождении через ужас смерти?
А эти три года А.П.Чехов провел в путешествии на остров Сахалин, который был в 19 веке островом каторжников. О великом человеческом подвиге писателя, предпринявшего это путешествие и рассказавшего правду о страшной жизни обитателей Сахалина, надо говорить отдельно. Достаточно осознать, что во имя этой правды Чехов практически пожертвовал жизнью. Туберкулез легких, с которым писатель боролся несколько лет и боролся успешно будучи хорошим врачом, после поездки на Сахалин резко обострился.
Многое открыла эта поездка и для самого А.П. Чехова. Его повести и рассказы 90-х годов и начала XX века резко отличаются от раннего его творчества. Открылось вИдение, которое сделало творчество писателя уникальным по глубине и сложности.
Итак, Кавказ, побережье Черного моря. Маленькое селение. Перед нами два героя, очень интеллигентный чиновник Лаевский и очень сильный духом биолог фон Корен, которые по невнятным причинам возненавидели друг друга, хотя сначала были друзьями. Они ежедневно обедают у добрейшего человека и неумелого доктора Самойленко, впрочем, имеющего в этом местечке постоянную клиентуру и несомненный авторитет.
С ними обедает и еще один колоритный герой этой повести — смешливый молоденький дьякон, пытающийся спорить с сугубым материалистом фон Кореном о религии. И эти споры — еще одна загадка повести. Что-то непонятно, кто тут кого переспорил.
А дома в грязном неприбранном домике ждет Лаевского его гражданская жена, увезенная им от мужа, красавица Надежда Федоровна, которую Лаевский уже успел возненавидеть.
Вот вам и завязка — а впереди дуэль.
Продолжение следует.