Умение рисовать — очень важное умение для мастера сцены и экрана. Многие наши замечательные актеры и режиссеры прекрасно рисовали, и это помогало им создавать яркие запоминающиеся образы.
Николай Акимов в этом отношении уникален. Он пришел в режиссуру, будучи уже сложившимся успешным профессиональным художником-декоратором. И в этом своеобразие созданных им спектаклей.
Родился он в Харькове 16 апреля 1901 года в семье, совершенно далекой от искусства. Отец — чиновник железнодорожного ведомства. Но видимо, пристрастие сына к рисованию он очень уважал. Когда семья переехала в Петербург, тринадцатилетний Николай начал заниматься в вечерних рисовальных классах. Была в начале века такая очень полезная организация — Общество поощрения художеств. По существу, прообраз домов народного творчества. Там можно было заниматься любым видом искусства за вполне доступную даже небогатым людям плату.
В 1916 году он начинает обучение в Новой художественной мастерской. И одним из его преподавателей был замечательный художник Серебряного века Михаил Добужинский.
Революция сдвинула все планы и сместила все приоритеты. Юный художник Николай Акимов, не закончив свое обучение, поступает на работу в мастерскую плаката знаменитой революционной организации Пролеткульт.
Он становится известным и признанным художником. Участвует в выставках наряду с именитыми мастерами, преподает рисунок на курсах политпросветработников.
Зачем этим политпросветработникам рисунок? Вспомним бессмертный роман Ильфа и Петрова. Чудом попали Остап Бендер с Кисой Воробьяниновым на пароход агитбригады. И пришлось им для этого назваться художниками. Правда, до первого плаката! Уж такое было время — работники политического просвещения должны были уметь все!
И наконец, судьбоносный 1921 год. Николай Акимов находит работу в детском художественном театре в Харькове, становится художником-декоратором.
В 1923 году он возвращается в Петроград уже опытным декоратором. Поступает учиться в знаменитый ВХУТЕМАС и одновременно оформляет спектакли практически во всех крупных театрах Петрограда. Особенно прижился он в Большом Драматическом театре. Том самом, куда спустя тридцать лет придет Георгий Товстоногов.
Работает он очень много. Кроме работы над оформлением спектаклей во всем Петрограде, он иллюстрирует книги, создает плакаты.
Постепенно авторитет его в театральных кругах становится таким серьезным, что профессиональные режиссеры просят его помощи и консультации. Так он помогает Д. Гутману в создании Ленинградского театра сатиры. Куда очень скоро придет молодой гений Аркадий Райкин.
В 1932 году в Московском театре Вахтангова Николай Акимов ставит свой первый спектакль «Гамлет», который оказался неожиданным и шокирующим даже в стенах этого яркого нестандартного театра.
Это иное прочтение знаменитой шекспировской трагедии во многом предвосхищало блистательный спектакль Театра на Таганке. Все было пересмотрено, передумано, перечитано! Спектакль превратился в пародию на устоявшиеся каноны, в фарс, но при этом трагедия не потеряла своего мощного звучания. Оно явилось совершенно под другим ракурсом и осветило происходящее на сцене с иной неожиданной стороны.
Здесь Николай Акимов открывал для себя свой собственный путь: к содержанию через форму.
Происходящее на сцене пугало сторонников классических традиций.
Так например, монолог «быть или не быть» превратился в диалог Гамлета и Горацио в винном погребе за стаканом вина и выглядел, как совещание перед началом боевых действий.
Сам Гамлет, симулируя безумие, в белой рубахе тащил за собой на веревке поросенка, а в другой руке нес розу.
На сцене кипел быт: развешивалось белье во дворе Эльсинора, бегала толпа оборванных ребятишек. Король примерял новый костюм, королева, зевая, вязала. А Гамлет, полненький, в обтягивающих панталончиках, не забывал на сцене мыться, бриться, кушать!
Там были потрясающие находки режиссера и художника. На сцене придворный живописец пишет портрет Клавдия! Клавдий на помосте — мощный, царственный, в эффектнейшем наряде. Сеанс закончен. И Клавдий… выходит из-за манекена, худенький, жалкий.
Сцена «мышеловки». Клавдий поднимается по лестнице на помост. Он будет смотреть с помоста на представление. Сзади пажи несут за ним красную мантию, такую длинную, что она покрывает собой всю лестницу. Но вот король видит на сцене свое преступление, вскакивает и сбегает по лестнице с помоста. А алая мантия струится за ним по ступенькам, как кровавая река. Вот короля уже нет на сцене, а мантия все клубится и ползет за ним по сцене за кулисы.
Спектакль поднял целую бурю. Революционные порывы к этому времени уже стихли, и назревала «охота на ведьм» — борьба с формализмом, космополитизмом и прочими -измами.
Но Акимова это не испугало.
Правда, больше в театр Вахтангова его не пустили.
Но с 1936 года Акимов становится главным режиссером Ленинградского театра комедии.
Здесь было поставлено множество блестящих спектаклей, настоящих жемчужин театрального искусства, созданных рукой настоящего художника от декораций до афиши.
Особая история с добрым другом Николая Акимова — нашим чудесным сказочником Евгением Шварцем.
В 1938 году Николай Акимов написал этот портрет. Пьеса Евгения Шварца «Тень» по сказке Андерсена еще не написана и даже замысел еще не родился. Но на портрете Тень уже сидит в дальнем конце кабинета!
Поразительны декорации, придуманные Акимовым к этой пьесе-сказке!
Они фантастичны, сказочны и при этом настолько злы, что за мирной сказкой угадывается совершенно иной подтекст. Взгляните хотя бы на эту конную статую, где лошадь умудрилась уместить все свои четыре копыта на крошечной площадке колонны! Или на совершенно непристойную фигуру, подпирающую балкон!
И каждый спектакль Николая Акимова, отработанный скрупулезно, до мелочей, под придирчивым взглядом художника, нес в себе вызов традиционной пошлости, узаконенной чиновниками от искусства!
Долго терпеть такое безобразие советские власти, конечно, не могли. В 1949 году Акимов удален с должности режиссера Театра комедии на волне борьбы с «космополитизмом».
Еще пять лет он работал в Театре имени Ленсовета. Но с 1956 года полностью ушел в преподавательскую и художественную деятельность.
В последние годы жизни он написал много интересных автобиографических и искусствоведческих работ. Писал картины, создавал целые циклы портретов — совершенно блестящих графических шедевров.
Умер Николай Акимов в 1968 году. Похоронен на Волковом кладбище.