В середине 19 века владела большим селом Кукуй в Тульской губернии семья грузинских князей Сумбаташвили, впрочем, давно обрусевших, видимо, с 18 века. По боковой линии родственником этой семье был знаменитый герой 1812 года полководец Багратион.
16 сентября 1857 года родился в этой семье Александр Сумбаташвили. Получив прекрасное домашнее образование, легко поступил в Петербургский университет на юридический факультет. Но юристом так и не стал. В первые же студенческие годы вкусил яд сценической славы в любительских постановках — и пропал наш юрист! Пренебрег и аристократической гордостью, и прекрасным образованием — все было забыто ради сцены.
Первый раз вышел он на подмостки вдали от столиц, где его знали князем, — в Тифлисе, под псевдонимом Сольцев. Было это в 1876 году, Александру всего 19 лет. Этот опыт оказался для него удачным.
У него было все, чтобы стать любимцем публики: изысканная красота, огромная внутренняя культура и интеллект и, конечно, талант.
Через два года, набравшись опыта на провинциальной сцене, Александр Сумбаташвили возвращается в Петербург и пробует устроиться в столичные театры. Но это нелегко. И удается ему выйти на подмостки только на клубных, любительских сценах. Здесь он берет себе другой псевдоним — Южин, наверно, имея в виду свое южное, грузинское происхождение. Так и останется он в истории русского театра князем Сумбатовым-Южиным.
Не прижившись в Петербурге, Александр Южин перебирается в Москву. И в 1882 году вступает на сцену Малого театра, в котором пройдет вся его жизнь.
Он был очень талантлив. Его огромная культура позволяла ему проникать в авторский замысел и раскрывать его зрителю. Он был непревзойденным «шекспировским» актером. О нем говорили, что в Малом театре он переиграл во всех шекспировских пьесах.
Южин был и блестящим трагиком, без дешевой аффектации, и острым злым комиком. Сатирические роли удавались ему прекрасно.
Современники восхищались его исполнением роли Фигаро в «Женитьбе Фигаро» Бомарше. А ведь играл уже немолодой актер, довольно солидной комплекции, но зрители видели его молодым и прекрасным, посрамляющим своего знатного господина.
Замечательные человеческие качества Александра Южина сделали его не только любимцем публики, но и очень уважаемым человеком в актерской среде. Аристократизм был у него в крови, а выражался он в огромной требовательности к себе, в безукоризненной честности и порядочности. Доверие к нему сделало этого замечательного актера еще и замечательным организатором и руководителем.
В годы Октябрьской революции и первых послереволюционных лет репрессии его не коснулись, несмотря на княжеское происхождение. С 1918 года он председатель Совета Малого театра, потом до конца жизни бессменный директор.
Знали бы советские власти, что этот очень сочувствующий трудящимся массам человек с 1908 года был членом масонской ложи! Пожалуй, не сделали бы директором театра!
Похоронен Александр Сумбатов-Южин в 1927 году в Москве на Новодевичьем кладбище.
Продолжение цикла: Александр Остужев